天宁寺始建于唐代宗时期（762—779年），原名永泰寺，宋大观二年（1108年）奉敕改为天宁禅寺。寺院鼎盛时期沿中轴线自南向北曾建有牌坊、天王殿、重门、前室、塔、后殿，是一座布局严谨、规模可观的寺院。宋、元、明、清古代均进行过不同程度修葺。

凌霄塔

寺内的凌霄塔始建于唐，宋金时大修，现为宋代遗存。1988年凌霄塔被公布为第三批全国重点文物保护单位，2009年恢复了寺院的山门、石桥及牌楼。

关于凌霄塔的名称，在元、明、清时期重修碑文、史志均称之为“木塔”，显然是根据古塔的材质称呼的。1982年，古塔地宫中出土的宋崇宁年间的石函铭文中却称其“慧光塔”，其塔名或出自于《无量寿经》“慧光明净，超踰日月”的记载。除“木塔”和“慧光塔”二名之外，现在的资料中都称之“凌霄塔”，则是根据碑文中“宝塔凌乎霄汉”的记载，“凌霄”是形容塔的高大雄伟之貌。

凌霄塔是一座砖木混合结构的楼阁式塔。塔高40.98米，为古郡之巨观。因其上半部全为木构，故又俗称“木塔”。凌霄塔平面呈八角形，塔身共分九层，矗立在八角形台基上。塔身一至三层砖构为宋代在唐塔的残址上重修，四层以上的木构部分为金代重建。

据文献记载，木造楼阁式塔盛行于汉末、魏、晋、南北朝，我国保存下来的木塔为数甚少，纯木构塔仅有山西应县佛宫寺释迦塔（高67米，建于辽代）和甘肃敦煌慈氏塔；半木构塔为甘肃张掖木塔和正定天宁寺凌霄塔，而凌霄塔在建筑年代上比张掖木塔早近千年。

凌霄塔最大的一个特点是保存了塔心柱结构形式。塔心柱是我国古代木塔构造的古制，对塔的稳定极为有利。我国最早建造木塔时，大多用中心柱作为塔身的骨干，其结构方法是以巨大的木柱自塔顶贯通全塔，直入地内，各层均用放射式横梁支撑。这种塔心柱结构形式在早期建造的木塔中屡见不鲜，而现存实物中极为罕见。凌霄塔虽为半木构塔，中心柱未能直插入地，但仍可以看出塔心柱的结构形式。著名古建筑专家罗哲文先生在《中国古塔》中曾指出：“我国现存实物中，仅正定天宁寺木塔尚存这一种结构方式。”

关于这座古塔，《宋史·方技传》中这样记载：宋朝时，真定有个名叫怀丙的高僧，他不仅通晓佛法，还是一位身怀绝技的匠师。木塔中心柱因年深日久而朽坏，造成塔身向西北倾斜，许多工匠都束手无策。怀丙认真观察并细心测量了柱的长短，又另制新柱，让工匠把新柱吊到塔上，然后屏退众人只带一个助手进塔关门，过了好久，他把柱子换好走出塔门。“怀丙换柱”的故事至今仍在正定一带广为流传。